아슈와간다(Ashwagandha) 효능: 뇌 신경세포 보호

아슈와간다는 신경세포만이 아니라 뇌 속에서 스트레스로 손상된 수초(myelin sheath) 회복에도 긍정적인 영향을 준다는 실험 결과가 있다. 특히 아슈와간다는 뇌신경영양인자(BDNF)를 자극해 해마의 세포 성장을 촉진하며, 이는 기억력 향상에 중요한 역할을 한다. 위타놀라이드 성분은 강력한 항산화제로 작용해 알츠하이머 초기 단계의 염증 반응 억제에도 잠재적인 효과를 보이고 있다.

 

일상생활에서 스트레스를 많이 받거나 수면이 부족하면 뇌 건강을 빠르게 악화시킬 수 있다. 특히 신경세포는 외부 자극에 매우 민감하게 반응하여, 만성적인 스트레스를 받을 경우, 인지기능 저하라던지 기억력 손상, 심지어 뇌세포 감소로까지 이어질 수 있다. 최근 뇌 건강 보조제로 주목받는 인도의 전통 의학인 아유르베다의 주요 약재인 아슈와간다(Ashwagandha)는 대표적인 아답토젠 허브로, 신경세포를 보호하고 항산화 작용에 탁월한 효능을 보이고 있다. 이번 글에서는 아슈와간다가 뇌신경세포에 어떤 방식으로 작용하며, 이를 통해 뇌 기능을 어떻게 개선할 수 있는지 과학적 근거와 함께 살펴본다.

아슈와간다의 신경세포 보호 메커니즘

동남아시아 특히 인도에서 많이 재배되고 있는 아슈와간다는 강력한 항산화 성분인 위타놀라이드(withanolides)를 다량 함유하고 있으며, 이는 활성산소로부터 뇌세포를 보호하는 역할을 한다. 뇌는 비교적 산소의 소비가 많은 기관이기 때문에 활성산소의 반응에 특히 취약하며, 이로 인하여 산화 스트레스를 받게 되면, 신경세포가 손상되거나 뇌의 기능 저하의 원인이 되기도 한다. 아슈와간다는 이러한 산화 스트레스를 줄여 뇌세포의 손상을 억제하고, 장기적으로 뇌세포의 생존율을 높여준다.

 

특히 아슈와간다는 뇌에서 감마아미노뷰티르산(GABA)로 불리는 수용체에 작용하여 신경의 과다 흥분을 안정시키고, 뇌의 과도한 자극 또한 완화시키는 작용을 한다. 이는 스트레스로 인한 신경세포의 과부하를 줄이고, 세포 수준에서의 안정성을 유지하는 데 도움을 준다.

 

최근 여러 의학 연구에 따르면, 임상 연구에서 아슈와간다의 섭취가 기억과 학습을 담당하는 해마라는 뇌 부위의 세포 재생의 유도를 돕고, 기억력과 학습능력을 개선한다는 결과가 보고되어 영양제로 인기를 끌고 있다. 건강 증진에 도움을 주는 다른 작용들도 있지만, 특히 신경세포 보호 측면에서 아슈와간다가 보여주는 작용은 다음과 같다:

• 활성산소를 억제하여 뇌세포 산화 손상 방지
• GABA 수용체 조절을 통한 신경 안정화
• 뇌 유래 신경영양인자(BDNF) 증가로 세포 재생 유도
• 스트레스 호르몬 코르티솔 감소로 신경계 회복 촉진

스트레스 호르몬 감소 및 뇌 보호 효과

아슈와간다의 또 다른 주요 기능은 스트레스를 조절해 주는 것이다. 이전의 여러 글들을 통해 언급한 바와 같이, 스트레스는 뇌 기능 저하의 주요 원인으로, 코르티솔이라는 스트레스 호르몬이 과도하게 분비될 경우, 해마와 전전두엽에 있는 신경세포가 손상될 수 있다. 특히, 만성적으로 스트레스를 받는 상태에서는 뇌세포가 크게 수축하여, 기억력 감퇴나 우울증, 수면 장애로 이어지기 십상이다. 아슈와간다는 이러한 코르티솔 호르몬의 분비를 적절히 조절하여 뇌의 신경계를 전반적으로 안정시키고 보호하는 작용을 한다.

 

최근 다수의 연구에 따르면, 아슈와간다 추출물을 60일 이상 복용한 실험군은 혈중에서 코르티솔 수치가 감소했고, 스트레스 자각 척도에서도 현저한 개선되었음이 나타났다. 이와 같은 효과는 단순한 뇌의 진정 작용뿐 아니라 시상하부-뇌하수체-부신(HPA) 축의 조절을 통해 체내 스트레스 반응을 정상화시키기도 한다. 이와 같이, 아슈와간다는 스트레스 자체를 억제하는 한다기 보다는 스트레스에 대한 뇌의 반응성을 다시 건강한 상태로 되돌리는 데 도움을 준다.

 

아슈와간다의 스트레스 완화 기능은 다음과 같은 뇌 보호 효과로 이어지며, 이러한 효능은 노년기뿐만 아니라 중장년층의 업무 스트레스나 불면증 개선에도 폭넓게 활용될 수 있다:

• 스트레스에 의한 해마 위축 방지
• 불안 완화 및 수면 질 개선
• 장기적 인지기능 유지
• 우울 증상 경감

아슈와간다와 뇌 신경세포 회복 관련 임상 연구 결과

아슈와간다의 뇌 건강 관련 효과는 다수의 임상 연구들을 통해 입증되어 왔다. 특히 기억력과 학습능력, 주의 집중 등에 긍정적인 영향을 미친다는 결과가 반복적으로 확인되었다. 예를 들면, 2020년 인도에서 진행된 이중맹검 임상시험에서는 경도 인지 저하를 겪고 있는 성인 대상으로 아슈와간다를 복용한 후, 그룹이 8주 만에 단어 기억력 테스트에서 눈에 띄는 향상을 보였다.

 

또한 뇌영상(MRI) 연구에서는 아슈와간다 섭취 후 해마의 용적이 증가했다는 결과도 있다. 이는 뇌신경세포의 수나 크기가 증가했을 가능성을 말해주는 지표로, 장기적으로 꾸준히 복용할 경우, 실제 뇌 구조 변화로 이어질 수 있다는 점에서 주목할 만하다. 그 외에도 아슈와간다가 뇌신경영양인자(BDNF) 생성을 자극하고, 이는 곧 뇌세포의 성장과 분화에 영향을 준다는 기전이 제안되고 있다. 대표적인 임상 결과 요약:

• 아슈와간다 복용 후 기억력 테스트 점수 평균 20% 이상 향상
• 불안과 피로 지수 30% 이상 감소
• BDNF 수치 상승, 신경세포 분화 유도
• 해마 용적 증가 및 전두엽 활성화 확인

위와 같은 과학적 데이터는 과학적으로 검증된 천연 신경 보호제로서 아슈와간다의 위상을 높이고 있다. 현재는 치매 예방, 스트레스성 뇌 손상 보호, 인지력 향상 보조제로의 활용 가능성까지 제시되고 있다.

 

아슈와간다는 피로회복을 비롯, 뇌신경세포를 보호하고 회복시키는 강력한 자연적 솔루션이다. 이 밖에도 항산화, 스트레스 완화, 신경 안정 등의 효과를 통해 장기적인 뇌 건강 유지에 도움을 줄 수 있다. 특히 현대인들이 사회에서 겪는 만성 스트레스 환경에서는 예방 차원에서도 큰 가치를 지닌다.