은행나무 열매와 뇌건강: 한의학과 중의학에서의 활용

은행나무 열매는 독성이 있어 반드시 익혀야만 안전하게 섭취할 수 있으며, 한국에서는 술안주나 구이로 활용된 반면 중국에서는 찜과 탕제로 널리 쓰였다. 중의학에서는 은행나무 열매가 폐 기능 강화와 기억력 회복에 좋다고 보았고, 한의학에서는 신장과 뇌를 보하는 데 효과적인 약재로 기록되었다. 현대에 이르러 양국의 민간요법이 과학적으로 검증되면서 ‘전통 약재의 글로벌 건강 솔루션화’라는 새로운 흐름이 만들어지고 있다.

 

 

은행나무의 사용

은행나무 열매는 특히 한국과 중국에서 수백 년간 기억력 개선과 전반적인 뇌건강 향상을 위한 자연 요법으로 많이 활용되어 왔다. 전통 한의학과 중의학에서는 은행 열매를 ‘백과’라 부르며 뇌의 인지 기능 저하 예방, 집중력 강화, 뇌혈류 개선 등에 효과적인 약재로 쓰여 왔다. 의학이 발달한 현대에는 과학적 연구를 통해 이러한 전통적 활용 효과가 입증되며, 은행나무 열매에 대한 관심이 전 세계적으로 확산되고 있다. 이번 글에서는 은행나무 열매가 우리나라와 중국에서 어떻게 민간요법으로 활용되었는지 알아본다.

 

한의학의 은행나무 열매 사용법

우리나라에서는 조선시대부터 은행나무 열매를 기억력 향상 식품으로 활용해왔다. 한방에서는 은행을 ‘건비익신(健脾益腎)’ 즉, 비장을 보호하고 신장을 튼튼하게 하는 약재로 분류하고 있으며, 특히 중년, 노년층의 기억력 저하나 인지 장애 완화에 쓰이는 약재이다. 전통 민간요법에서는 은행나무이 열매를 불에 살짝 볶거나 쪄서 하루에 3~5알 정도 섭취하는 것이 권장되었다.

조선왕조실록에도 궁중에서 은행을 활용해 노화 방지를 시도한 기록이 있으며, 이를 통해 은행나무 열매의 효능과 한방을 사용한 치매 예방 방법들이 오늘날까지 전승되고 있다. 또한 겨울철에는 은행구이, 은행죽을 요리해 뇌신경 자극을 도모하며 기억력 유지에 사용되기도 하였다. 최근에도 노인 치매 예방, 두뇌 기능을 향상하는 기능식품으로 은행이 자연 보충제들의 재료로 많이 사용되고 있다.

 

중의학의 은행나무 열매 활용과 의미

중국에서는 은행나무 열매를 ‘백과(白果)’로 부르며, 수천 년 전부터 폐 기능 강화와 뇌의 인지 기능 회복에 사용되었다. '본초강목'이라는 책에서는 은행이 ‘기억력 회복’, ‘심폐 기능 강화’, ‘뇌혈관 순환 촉진’에 효과적이라고 기록되어 있어, 이는 현대 의학 연구에서 발표된 ‘기억력 향상 음식’이라는 결과와 맞물려 있다.

중의학에서는 은행나무 열매를 가루로 만들어서 약차나 죽에 넣어 섭취하기도 하며, 외국에서는 이런 분말가루를 이용해 'Ginkgo Biloba Powder' 건강 보충제로 이용되고 있다. 중국 민간에서는 특히 생 은행의 독성 제거를 위해 반드시 볶거나 삶은 후에 섭취하는 것을 권장하고 있다. 또한 은행나무는 열매뿐 아니라 잎까지 전신 약재로 활용될 수 있는 것이 특징이다.

 

현대 뇌과학과 전통 민간요법의 융화

은행나무는 ‘살아있는 화석으로, 2억7천만 년 전부터 지구에 존재해온 식물이다. 강한 생명력과 내구성 덕분에 오늘날까지도 약용으로 활용되고 있다.

 

많은 뇌과학계 연구에 따르면, 은행나무 열매에는 플라보노이드, 테르페노이드 등 항산화 물질이 풍부하여 뇌혈류 개선과 산화 스트레스 억제에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타났다. 이와 같은 물질은 노년기에 찾아올 수 있는 알츠하이머병, 경도인지장애(MCI) 등을 예방하는 보조 치료제로서 은행나무 열매 추출물이 주목받는 이유이기도 하다. 

은행나무 열매의 복용량과 섭취 방법은 매우 중요하다. 하루 권장 섭취량을 초과할 경우 메틸피리독신이라는 성분으로 인해 두통이나 현기증을 유발할 수 있으므로 유의가 필요하다. 이러한 전통 의학의 지혜는 과학적 검증을 통해 오늘날에도 여전히 유효하다.

 

은행나무 열매는 단순한 전통 식재료일 뿐만 아니라 뇌건강을 위한 민간요법으로 오래전부터 큰 사랑을 받아왔다. 우리나라과 중국에서 오랫동안 활용한 전통의학적 방법과 민간요법에 대한 지혜는 현대 뇌과학과 결합되어 더욱 효과적인 현대인들의 자연 건강 솔루션으로 발전 중이다. 은행을 적정량 꾸준히 복용하면서 생활에 접목한다면, 장기 뇌건강에 좋은 선택이 될 수 있다.